La peregrinación anual del Haj en La Meca se inició el lunes cuando cientos de miles de musulmanes se vistieron de blanco, empacaron sus pertenencias y partieron hacia un campamento en las afueras de la ciudad sagrada.
En el centro de La Meca, algunos visitantes tardíos realizaron el ritual de caminar siete veces alrededor de la Kaaba, el ancestral santuario con forma de cubo al que todos los musulmanes se dirigen cuando realizan sus plegarias diarias en cualquier parte del mundo.
Más de 1,6 millones de peregrinos han llegado a Arabia Saudita desde el extranjero para la peregrinación del Haj, la mayor congregación religiosa regular en el mundo que según el Islam los musulmanes deben realizar al menos una vez en su vida, si pueden costearlo.
Los peregrinos de Arabia Saudita, ya sean sauditas o trabajadores extranjeros, llevarán el total sobre 2 millones.
Para la tarde, los peregrinos deberían haber llegado al área de Mina, en el este de La Meca, la primera parada para pasar la noche en un itinerario que los llevará luego de regreso a la ciudad sagrada a fines de esta semana.
Algunos de ellos caminaban llevando sus bolsos, mientras otros tomaban buses que se movían lentamente a través de las calles repletas de gente.
Este año las autoridades sauditas están intentando tomar duras medidas contra los peregrinos que ingresan a la ciudad sagrada sin permisos y agravan los enormes problemas para controlar a la multitud.
En el camino a La Meca desde el gran puerto del Mar Rojo de Jeddah, la policía inspeccionó los papeles de todos los conductores y pasajeros para asegurarse de que tenían buenas razones para viajar a La Meca.
Los peregrinos son fáciles de reconocer debido al tradicional requisito de que los hombres usen ropas especiales antes de llegar a La Meca. La peregrinación no cuenta si entran muy tarde al estado de "ihram," o ritual de pureza.
Autoridades sauditas dijeron que han hecho todas las preparaciones posibles para la peregrinación, la cual es protegida y auspiciada por el Rey Abdullah en su rol de Guardián de las Dos Mezquitas Sagradas.
Una innovación de este año es la construcción de un tercer nivel en el Puente Jamarat, del cual los peregrinos lanzan piedras a una pared de concreto, representando el demonio.
A causa de las tensiones políticas en Oriente Medio, los sauditas también están alerta a cualquier actividad irregular, pero la primera etapa de este año ha transcurrido sin problemas.
El ministro del interior saudita realizó el sábado una demostración de fuerza con un desfile de unidades de policía incluyendo comandos contra el terrorismo.
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